El libro de ilusionismo más antiguo del mundo: De viribus quantitatis

Luca Pacioli no es tan conocido del gran público como su coetáneo Leonardo da Vinci. Sin embargo, Pacioli fue el autor del que se considera el libro de magia más antiguo del que se tiene constancia. En este libro, que nunca llegó a publicarse, las matemáticas sirven de base para muchos de los juegos presentados. Su título original es De viribus quantitatis, que se puede traducir al castellano como Sobre el poder de los números.

El matemático estadounidense David Singmaster, creador de la notación usada para la resolución del cubo de Rubik, encontró la pista del libro de Pacioli en un manuscrito del siglo XIX en el que aparecía una referencia a una recopilación de juegos de prestidigitación del Renacimiento que le conduciría a los archivos de la Universidad de Bolonia. Fue allí donde encontró la única copia manuscrita del libro De viribus quantitatis, que habría permanecido oculta en el códice 250 de la biblioteca de esta universidad durante 5 siglos. Singmaster considera que este libro es “la base no solo de la magia moderna sino también de los rompecabezas numéricos”.

Quién era Luca Pacioli

Luca Bartolomeo de Pacioli, también conocido como Luca di Borgo, nació en Toscana en 1445. Fue un fraile franciscano que empezó su carrera enseñando matemáticas en varias ciudades de Italia. En 1494 se publicó en Venecia su principal obra: Summa de arithmetica, proportioni et proportionalita, que es considerada la primera enciclopedia de matemática pura y aplicada. Conoció a Leornardo da Vinci en Milán en 1496 a quien enseñó matemáticas y geometría. Además, ambos trabajaron conjuntamente en diversos proyectos.

Por otro lado, a Pacioli también se le considera el padre de la contabilidad de doble entrada que es la base de la contabilidad moderna y que dio a conocer en la obra mencionada anteriormente. Otras facetas suyas fueron las de ilusionista, jugador de ajedrez y gran aficionado a los rompecabezas. Al igual que el propio da Vinci, Pacioli era un erudito, un auténtico hombre del renacimiento, caracterizado por poseer conocimientos profundos de muy diversas disciplinas y buscando desarrollar al máximo sus capacidades.

Leon Battista Alberti que fue un arquitecto y secretario personal de varios papas y con quien Pacioli también entró en contacto cuando se estableció en Roma en 1470 afirmaba que el artista en este contexto social no debe ser un simple artesano, sino un intelectual preparado en todas las disciplinas y en todos los terrenos.

De viribus quantitatis

Aunque las fuentes sobre métodos para hacer juegos de magia se pueden remontar hasta el siglo primero, el libro de Pacioli no solo se centra en enseñar diversos juegos de magia y los principios en los que se fundamentan, sino que también da a conocer la manera en la que deben ser presentados para lograr entretener al público. En palabras de Bill Kalush, fundador del Conjuring Arts Research Center de Nueva York, se trataría de “el primer gran manual que se refiere principalmente a la enseñanza de cómo hacer magia.”

Pacioli empezó a trabajar en su libro en 1496 y lo finalizó en 1508 en Venecia. En el libro hace varias alusiones a Leonardo da Vinci y ello podría sugerir que colaboraron en la elaboración del manuscrito tal como lo hicieron en otras obras de Pacioli como De divina proportione (1509), en la que Leonardo se encargó de las ilustraciones. De hecho, muchos de los problemas que contienen el libro han sido encontrados también en los cuadernos de notas de Leonardo.

Merece la pena destacar tres aspectos relevantes acerca de esta obra no publicada de Pacioli:

  • Se incluye la primera mención registrada del hecho de que da Vinci era zurdo.
  • Es el primer manuscrito en el que se describe un juego de magia con cartas. Sin embargo, sería Girolamo Cardano (1501-1576) el primer autor conocido que describió un juego de este tipo en un libro impreso que se tituló De subtilitate rerum y que fue publicado en 1550.
  • No está escrito en latín sino en italiano, siendo esta característica común a la mayoría de los libros de Pacioli, lo cual resulta bastante sorprendente, teniendo en cuenta que en aquella época y hasta el siglo XIX, el latín era la lengua científica por excelencia. Sin embargo, este hecho pudo ser clave para que los libros que publicó llegarán al mayor número posible de lectores.

De viribus quantitatis está dividido en 3 secciones:

  1. De los poderes de los números: se trata de una recopilación de 81 juegos matemáticos y problemas. Este hecho tiene gran importancia en la historia de las matemáticas porque sería la compilación más antigua conocida de este tipo de juegos. Recordemos que Pacioli fue profesor y que probablemente valoraba estos juegos por su capacidad para estimular el interés por el aprendizaje y la aplicación de las matemáticas en la vida diaria por parte de los estudiantes.
  1. De la virtud lineal y el poder de la geometría: esta sección está compuesta por una colección de acertijos y rompecabezas geométricos. También se incluyen juegos utilizando monedas y otros objetos y se sugieren variaciones de los mismos para poder emplear cartas. Incluso se explica cómo introducir las manos en plomo fundido evitando quemarse, es decir, un demostración práctica de lo que en física se conoce como el efecto Leidenfrost, que no se describiría por primera vez hasta 1756.
  1. De cada precepto moral útil: una colección de proverbios y versos, incluidos 22 acertijos.

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